Un refugiat este o persoana, care “in urma unei temeri bine-intemeiate de a fi persecutata pe motiv de rasa, religie, nationalitate, apartenenta la un anumit grup social sau opinie politica, se afla in afara tarii a carei cetatenie o are si care nu poate, sau ca urmare a acestei temeri nu doreste sa se puna sub protectia aceste tari...” (Conventia din 1951 privind Statutul Refugiatilor). Persoanele care au participat la crime de razboi si la acte de violare a drepturilor omului si a celui umanitar, inclusiv crime de terorism, sunt in mod expres exclusi de la protectia acordata refugiatilor.

Adeseori se isca confuzii in interpretarea notiunilor de “refugiat” si “migrant economic”  sau “migrant ilegal”, ceea ce duce la concluzii gresite si la reactii xenofobice. Refugiatii fug in urma amenintarii de a fi persecutati si, in cele mai multe cazuri, nu se pot intoarce acasa in siguranta. Un migrant economic paraseste tara in mod obisnuit in cautarea unei vieti mai bune. Daca acestia decid sa se intoarca acasa, ei vor continua sa bneficieye de protectia guvernului lor.

Multi migranti ilegali incearca sa treaca prin regiune prin Bielorusa, Moldova si Ucraina pentru a ajunge in Occident. Ei nu sunt in mod neaparat refugiati – putini din ei au temeri bine-intemeiate de a solicita azil din cauza persecutiei, in care cay aceste persoane ar trebui sa beneficieze de protectie internationala.